Bruxism一词源自由Pietkiewicz M（1907）介绍的“La bruxomanie”。之后，Frohman（1931）建议以“bruxism”这一英语词汇来表示并从此固定下来。磨牙症长期以来被认为是在非功能状态下进行的牙齿的互相摩擦或者磨动。这种牙齿的磨动被理解为是以咬肌为首的咀嚼肌的节律性运动，或者持续的收缩，通常是在患者无意识的状态下发生的现象。由于磨牙症不仅在睡眠中也会在清醒时发生，因此，此前特别把前者作为夜磨牙症加以区分，但在近期，从不管是在夜间还是白天磨牙症都是在睡眠中发生的这一意义上，开始以睡眠磨牙症（Sleep Bruxism）来表述。

    20世纪初期所介绍的磨牙症的概念，经过约一个世纪，逐渐向新的概念转变。磨牙症当初一直被认为是口颌系统的功能异常。但是到了20世纪后期，关于磨牙症的起因以及生理上的意义等提出了新的观点，即磨牙症与为了应激释放的情绪功能有关，现在磨牙症已经从功能异常逐渐确立了作为正常功能的地位。